Палеопротеомный анализ подтвердил, что череп архаичного человека из Харбина, который первоначально был описан как «человек-дракон», принадлежал денисовцу. Результаты проведенной работы ученые опубликовали в журнале Science. К аналогичному выводу пришли авторы параллельно вышедшей статьи, посвященной анализу митохондриальной ДНК этого индивида.
До сих пор денисовцы были достоверно известны по небольшому количеству обломков костей и зубов из России, Китая и Таиланда. Но находки не позволяли убедительно судить о внешности этих архаичных людей, хотя попытки реконструировать их внешность по геному, конечно, предпринимались.
При этом некоторые черепа из Восточной Азии претендовали на роль потенциальных денисовцев, но от них не было молекулярных данных, которые позволили подтвердить или опровергнуть эти гипотезы. В частности, к ним относится отлично сохранившийся череп из Харбина, который в 2021 году описали под собственным видовым названием Homo longi, то есть буквально «человек-дракон». Теперь же догадки ряда ученых подтвердились, что в действительности он принадлежал к той же самой популяции, что и денисовцы. На это указал анализ митохондриальной ДНК из зубного камня, результаты которого вчера опубликовали в журнале Cell.
Параллельно с этим исследованием еще одну статью коллектив китайских ученых представил в журнале Science. В ней Фу Цяомэй (Qiaomei Fu) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии вместе с коллегами описал результаты палеопротеомного анализа, которые дополнили генетические данные. К счастью, в отличие от древней ДНК, фрагменты белков архаичного человека, жившего не менее 146 тысяч лет назад, сохранились в его костях гораздо лучше.
Проделанная работа подтвердила, что останки из Харбина действительно принадлежали денисовцу. Ранее с помощью этого метода ученые выявили фрагмент челюсти и кусок ребра представителей данной палеопопуляции в тибетской пещере Байшия, а также обломок челюсти, выловленный в Тайваньском проливе.
Фу и ее коллеги пишут, что в общей сложности они определили в образцах височной кости фрагменты 95 белков этого человека — суммарно почти 20 тысяч пептидов, что очень хорошо для находок такой большой древности. Анализ последовательностей аминокислот показал, что генетически «человек-дракон» наиболее близок к денисовцам. Уникальные для представителей этого вида замены ранее выявили и у индивидов из пещеры Байшия, и у индивида Penghu-1 из Тайваньского пролива, и у денисовской девочки Denisova-3, чей геном прочитали с высокой точностью.
Примечательно, что анализ последовательностей белков показал, что у индивида из Харбина был вариант гена COL2A1, который ассоциирован с повышенным риском некоторых патологий. Например, денисовец из Китая имел больше шансов (чем в среднем по современным людям) страдать от аваскулярного некроза костной ткани, болезни Пертеса, преждевременного остеоартрита и синдрома Стиклера — редкого наследственного состояния, связанного с нарушением структуры коллагена. Однако стоит подчеркнуть, что эти наблюдения не говорят о том, были ли в действительности у «человека-дракона» какие-то наследственные аномалии.
Потенциально в ближайшие годы ученые могут представить подтверждения, что и еще ряд архаичных людей из Китая были на самом деле денисовцами. Кандидатов на эту роль, например, недавно исследователи попробовали предсказать, анализируя генотипы.