Астрономы описали возможную природу нового представителя неопознанных переменных объектов WIT в виде вспыхнувшей на 3,5 года звезды, которая затем быстро угасла. Предполагается, что вспышка, связанная с протозвездой, окруженной аккреционным диском, могла произойти из-за разрушения зародыша крупной экзопланеты. Если эта идея подтвердится, то это будет первое подобное событие, наблюдавшееся в реальном времени. Препринт работы доступен на сайте arXiv.org.
Источники переменного излучения могут быть описаны самыми разнообразными физическими явлениями и не всегда удается сразу подобрать однозначную модель под имеющиеся наблюдения. Например, существует небольшая группа источников, обозначаемых как WIT (What Is This?), которые были найдены в рамках наземного инфракрасного обзора неба VVV (Vista Variables in the Vía Láctea Survey) и чья природа долгое время остается предметом споров. Среди них, например, потенциальное световое эхо от протозвезды, возможное столкновение звезд или аналог звезды Табби.
Группа астрономов во главе с Го Чжэнем (Zhen Guo) из Университета Вальпараисо представила свое объяснение природы тринадцатого известного объекта типа WIT. VVV-WIT-13 впервые был замечен в 2017 году, затем в 2020 году его нашли в данных космического телескопа WISE, причем свойства источника подходили как под звезду до главной последовательности, так и под звезду в финале жизни. Чтобы разобраться в том, чем именно является VVV-WIT-13, исследователи проанализировали как архивные данные наблюдений космических и наземных телескопов, так и новые данные фотометрических и спектроскопических наблюдений за источником, полученные в период с 2021 по 2025 год при помощи телескопов Европейской южной обсерватории, обсерватории Лас-Кампанас, Южноафриканской астрономической обсерватории и обсерватории Ла Силья.
Вблизи местоположения источника, проектируемого на галактический диск много областей звездообразования, звездных скоплений и облаков газа, а его фотометрические свойства напоминают молодые звездные объекты класса I или II. Расстояние до объекта предполагается равным от 978 до 6520 световых лет. VVV-WIT-13 перешел в стадию вспышки после 25 августа 2016 года и быстро достиг плато по яркости в течение одного года, болометрическая светимость при этом возросла с 0,9 до 7,6-55 светимостей Солнца, что сравнимо со вспышками фуоров. Общая длительность вспышки составляет около двух тысяч дней — дольше, чем вспышки эксоров, но меньше, чем фуоров.
Примерно через тысячу дней после достижения максимума блеска началось быстрое (в течение двух лет) затухание источника. В спектрах во время вспышки регистрировались молекулярные линии поглощения оксидов титана и алюминия, водяного пара, водорода, гелия и угарного газа, а также магния, железа, кремния и алюминия. По мере затухания источника узкие линии поглощения оксида алюминия перестали регистрироваться, зато появились широкие линии молекулярного водорода, смещенные в синюю область спектра, что связывалось со звездными ветрами или оттоками газа.
Ученые пришли к выводу, что наиболее привлекательной является модель VVV-WIT-13 как маломассивного (0,4−0,6 массы Солнца) молодого звездного объекта, который может быть окружен асимметричным теплым аккреционным диском. Расчетная скорость потери массы протозвездой за счет оттоков во время вспышки оценивается в 10−5 массы Солнца в год. Саму вспышку исследователи предлагают интерпретировать как потенциальное событие приливного разрушения зародыша гигантской (около пяти масс Юпитера) планеты, располагавшегося в трех астрономических единицах от звезды, и формирование горячего кольца в диске из обломков. Если эта теория подтвердится в дальнейшем, то это будет первое подобное событие, наблюдавшееся в реальном времени.
Однако модель, связанная с диском вокруг протозвезды, хоть и выглядит весьма убедительной, но является лишь одной из идей, и истинная природа VVV-WIT-13 однозначно еще не определена. В частности, авторы работы привели альтернативную модель, где наблюдаемая вспышка — тусклая красная новая, связанная со звездой, сошедшей с главной последовательности, и окруженной относительно плотной околозвездной средой.
Некоторые протозвезды во время вспышек могут увеличить свою яркость уже не в десятки, а в сотни раз, благодаря чему их могут легко обнаружить телескопы.