Исследователи провели протеомный и липидный анализы органических остатков из более чем 50 фрагментов древней керамики, найденной на Сицилии. Они обнаружили, что примерно в половине образцов до наших дней сохранились биомаркеры, указывающие на то, что в посуде готовили или хранили конину или лошадиную кровь. Как сообщается в статье, опубликованной в журнале PLoS One, это первое достоверное свидетельство того, что в раннем бронзовом веке на Сицилии присутствовали лошади, которых, к тому же, видимо, употребляли в пищу.
В центральной части Сицилии находится холм Полиццелло, на которым в разные годы исследователи обнаружили разновременные памятники древних культур. Примерно с середины XI до середины V века до нашей эры там располагалось крупное сиканское святилище, где проводились ритуальные мероприятия на протяжении многих столетий. Среди прочего, от этого времени до наших дней сохранились вотивные ямы и предметы, останки принесенных в жертву животных, каменные ограждения, а также разбитая керамическая посуда.
При этом археологические находки говорят о том, что люди посещали этот холм задолго до того, как там появилось упомянутое святилище. Например, еще в 1926 году на одном из склонов исследователи нашли мегалитическую гробницу культуры Кастеллуччо, которая относится к раннему бронзовому веку (около 2300–1550 годов до нашей эры). В 2005 году к этому погребальному сооружению добавился еще один памятник той же эпохи. Тогда археологи обнаружили каменное ограждение, примерно в 15 метров от которого стоит каменная глыба конической формы с выдолбленной в ней нишей размером 1,3 × 1 × 1,15 метра.
Находкам из этого памятника посвятили статью Давиде Танази (Davide Tanasi) из Университета Южной Флориды и его коллеги из Германии, Италии, США и Японии. Во время раскопок каменного сооружения, диаметр которого составлял около 4,6 метра, и ниши внутри валуна, археологи, среди прочего, раскопали многочисленные керамические черепки, относящиеся к культуре Кастеллуччо, на что указали характерные орнаменты на сохранившихся фрагментах посуды. Помимо этих кусков посуды, исследователи нашли кости животных, несколько каменных орудий, а также большой фаллос, изготовленный из терракоты.
На этот раз ученые отобрали для исследования 54 керамических артефакта, чтобы с помощью протеомного и липидного анализа выяснить, какие продукты хранились или готовились в этой посуде. Так, с помощью жидкостной хроматографии совмещенной с масс-спектрометрией они обнаружили, что в 23 черепках присутствовали лошадиные сывороточные альбумины, указывающие на то, что в посуде явно хранили или готовили лошадиную кровь или мясо. По данным исследователей, это первое достоверное свидетельство того, что на Сицилии в раннем бронзовом веке готовили конину (или лошадиную кровь) в пищу или использовали ее в ритуальных целях. Ранее убедительные свидетельства того, что одомашненные лошади вообще присутствовали на острове, относились к раннему железному веку — около 1050–950 годов до нашей эры.
Липидный анализ также позволил выявить различные кислоты, указывающие на то, что в посуде хранили или готовили какой-то жир или масло. Однако среди выявленных биомаркеров не было тех, которые можно было бы однозначно связать с какими-то конкретными продуктами. Поэтому осталось неясно, были ли они животного или растительного происхождения.
Все современные домашние лошади происходят из одного генетического кластера. По всей видимости, это потомки животных, которых не раньше 2700 года до нашей эры одомашнили в Понтийско-Каспийской степи, когда там проживали носители ямной археологической культуры. Последние исследования показывают, что за пределами степной зоны эти одомашненные лошади быстро распространились после 2200–2000 годов до нашей эры.