Исследователи из США и Танзании описали новые окаменелости из местности Лаэтоли. В плиоценовых отложениях, возраст которых составляет от 3,63 до 3,85 миллиона лет, ученые обнаружили фрагменты одной нижней челюсти и три изолированных зуба, которые, по всей видимости, принадлежали афарским австралопитекам. Статья опубликована в Journal of Human Evolution.
Начиная с 1930-х годов ученые, включая знаменитых антропологов Луиса и Мэри Лики, собрали в местности Лаэтоли на севере Танзании небольшую, но важную коллекцию окаменелостей древних гоминин. Так, в слоях отложений возрастом от 3,63 до 3,85 миллиона лет назад исследователи нашли фрагменты челюстей, изолированные зубы и немногочисленные элементы детского скелета афарского австралопитека (Australopithecus afarensis) — вида, существовавшего около 3,9–3 миллионов лет назад, к которому, в частности, относится знаменитая особь Люси (подробнее о ней читайте в материале «Звезда плиоценового периода»).
Помимо остатков афарских австралопитеков, ученые нашли в местности Лаэтоли и кости других более поздних гоминин: эфиопского парантропа (Paranthropus aethiopicus) и, возможно, раннего человека разумного (Homo sapiens). Однако еще больше Лаэтоли известна благодаря многочисленным следам различных существ, которые отпечатались в вулканическом пепле. Среди них — самые древние следы австралопитеков, ходивших на двух ногах, а также следы еще одного неизвестного гоминина, отпечатки ног которого первоначально приняли за следы лап медведя.
Исследования в Лаэтоли продолжаются, и на этот раз своими результатами поделились Терри Харрисон (Terry Harrison) из Нью-Йоркского университета и его коллеги из США и Танзании. Ученые описали сразу несколько находок из слоев, в которых ранее обнаружили остатки древнейших в этой местности афарских австралопитеков.
Так, с 2012 года коллекция окаменелостей древних гоминин пополнилась тремя находками. За это время исследователи обнаружили два фрагмента тела одной и той же нижней челюсти, один из которых сохранился вместе с первым и вторым молярами, а второй — только вместе с первым моляром. Равномерный износ этих коренных зубов подтвердил, что обломки относятся к одной особи, которая на момент смерти еще не была слишком взрослой — по крайней мере у нее не успели прорезаться зубы мудрости.
Вторая находка представляет собой фрагментированный клык нижней челюсти, который рос с правой стороны, а третья — резец нижней челюсти. Кроме того, еще один зуб ученые распознали среди остатков фауны, собранных в 2005 году. Первоначально палеонтологи определили, что он представлял собой зуб какого-то примата, однако теперь исследователи установили, что это молочный резец гоминина.
Проанализировав морфологию находок и сравних их с окаменелостями, относящимися к другим гомининам, палеоантропологи заключили, что остатки принадлежали особям, которые очень похожи не только на афарских австралопитеков из Лаэтоли, но и на представителей этого вида из Хадара — местности, расположенной в центральной части Эфиопии, откуда происходит несколько сотен костей и зубов A. afarensis. Морфологические и метрические различия между образцами из двух этих районов незначительны по сравнению с их сходством, хотя австралопитеки из Лаэтоли заметно древнее (3,8–3,65 против 3,4–3 миллиона лет) и они обитали примерно в 1500 километрах от гоминин из Хадара.
А в одной из недавних работ испанские исследователи изучили следы из Лаэтоли и рассчитали примерную скорость австралопитеков, шагавших по вулканическому пеплу. По их оценкам, она составляла примерно 2,88 километра в час.