Астрономы подтвердили обнаружение третьего межзвездного объекта, который оказался красноватой слабоактивной кометой; она отличается от ранее известных подобных тел. Перигелий комета пройдет в конце октября этого года, однако при этом временно не будет доступна для земного наблюдателя. Циркуляр о подтверждении открытия опубликован на сайте Центра малых планет, препринт статьи доступен на сайте arXiv.org.
Объект A11pl3Z был замечен на четырех снимках наземной системы телескопов ATLAS 1 июля 2025 года, дальнейшие наблюдения ряда наземных телескопов и анализ архивных снимков ATLAS позволили подтвердить открытие и рассчитать орбиту тела, которое получило официальные обозначения 3I/ATLAS и C/2025 N1 (ATLAS), при этом три наблюдателя заметили у объекта кому и короткий хвост. Гиперболическая орбита и большая скорость движения делают 3I/ATLAS также третьим по счету достоверно обнаруженным межзвездным объектом после кометы Борисова и планетезимали Оумуамуа.
Группа астрономов во главе с Дэррилом Селигманом (Darryl Z. Seligman) из Университета штата Мичиган опубликовала результаты анализа первых данных наблюдений за 3I/ATLAS, полученных небольшими телескопами сетей ATLAS и LCO, проектом TBT (Test-Bed Telescope), а также крупными телескопами CFHT и LDT.
Орбитальная траектория 3I/ATLAS обладает эксцентриситетом 6,21 и наклонением 175 градусов, перигелий комета пройдет 29 октября 2025 года, оказавшись на удалении 1,365 астрономической единицы от Солнца и 0,4 астрономической единицы от Марса. Объект движется со скоростью около 60 километров в секунду относительно Солнца, что в несколько раз больше третьей космической. Расчетная пространственная плотность тел, похожих на комету, составляет одну тысячную на кубическую астрономическую единицу.
Кривая блеска кометы заметно плоская — изменения яркости за 29 часов наблюдений составили менее 0,2 звездной величины. 3I/ATLAS обладает красноватым цветом, а ее спектр отражательной способности в зависимости от длины волны похож на спектры двух других межзвездных объектов и отличается от малых тел внешней Солнечной системы. Возможно поверхность ядра кометы похожа на поверхность Оумуамуа, однако ученые больше склоняются к мысли, что данные загрязнены вкладом комы. Расчетный радиус ядра кометы составляет около 10 километров, в предположении альбедо 0,05, близкого к астероидному.
Свойства всех трех известных межзвездных объектов различны, каждый из них может считаться представителем отдельного типа тел, чьи параметры могут быть результатом как различных механизмов формирования, так и разного облучения частицами в межзвездном пространстве. В случае 3I/ATLAS необходимо проводить частые наблюдения за кометой как при помощи крупных обсерваторий и профессиональных астрономов, так и при помощи автоматических станций и астрономов-любителей. Задача осложняется тем, что в период с сентября по ноябрь 2025 года комета не будет доступна для детальных наблюдений из-за малой элонгации с Солнцем.
Малые тела Солнечной системы тоже имеют шанс стать межзвездным объектами — например, если неудачно пролетят мимо планет-гигантов.