Ночные ящерицы — мелкие рептилии, обитающие на юго-западе Северной Америки, в Центральной Америке и на Кубе — стали единственной современной группой наземных позвоночных, для которой доказано, что она пережила мел-палеогеновое вымирание в непосредственной близости от места падения убившего нетичьих динозавров астероида. В пользу этого утверждения говорит сделанная зоологами реконструкция происхождения семейства. Как отмечается в статье для журнала Biology Letters, вероятно, ночным ящерицам удалось пережить массовое вымирание благодаря мелким размерами и низкому уровню метаболизма. Однако другие черты этих рептилий — склонность занимать узкие экологические ниши и образовывать большое количество видов с ограниченными ареалами, а также низкая плодовитость — на первый взгляд плохо сочетаются со способностью выживать во время масштабных экологических кризисов.
Около 66 миллионов лет назад Земля столкнулась с крупным астероидом. Небесное тело упало в районе современного полуострова Юкатан и Мексиканского залива, оставив после себя ударный кратер Чикшулуб диаметром примерно 180 километров и спровоцировав землетрясения, цунами, лесные пожары и импактную зиму. По мнению большинства исследователей, именно эта череда событий привела к массовому вымиранию на рубеже мела и палеогена, в результате которого исчезли все нептичьи динозавры, птерозавры, большинство морских рептилий, аммониты, белемниты и многие другие группы живых организмов.
Хотя мел-палеогеновое вымирание нанесло катастрофический ущерб большинству обитателей Земли, некоторые группы живых организмов перенесли его лучше других. Более того, палеонтологи подозревают, что отдельным эволюционным линиям удалось пережить это событие, несмотря на то, что их ареал в конце мела был ограничен территорией современных Северной и Центральной Америки и Карибского бассейна — регионов, которые располагались в непосредственной близости от места падения «динозаврового» астероида и сильнее всего пострадали от этой катастрофы. Одной из таких групп считались насекомоядные млекопитающие щелезубы (Solenodontidae) — однако затем специалисты пришли к выводу, что это семейство возникло уже в кайнозое и не застало мел-палеогенового вымирания.
Команда зоологов под руководством Чейза Браунштейна (Chase D. Brownstein) из Йельского университета решила разобраться в происхождении еще одной группы, которая, как предполагается, могла пережить мел-палеогеновое вымирание в непосредственной близости от места удара астероида. В центре внимания исследователей оказались ночные ящерицы (Xantusiidae) — малоизвестные мелкие рептилии, которые обитают на юго-западе Северной и в Центральной Америке и на Кубе. К этому семейству принадлежат около 30 современных видов, которые относятся к трем родам. Вопреки названию, ночные ящерицы ведут дневной или сумеречный образ жизни. Они отличаются низким уровнем метаболизма в покое и занимают чрезвычайно узкие экологические ниши, например, расщелины скал или трещины в гниющих бревнах; при этом одна особь может большую часть жизни провести в одном укрытии. Многие виды ночных ящериц узкоареальны.
Исследователи собрали все опубликованные данные о ядерных геномах ночных ящериц и построили эволюционное древо этой группы, основываясь на семи генах. В результате выяснилось, что последний общий предок всех ныне живущих видов Xantusiidae жил в позднем мелу, 92,62 миллиона лет назад. Именно в этот момент разделились предки кубинских ночных ящериц (Cricosaura typica) с одной стороны и клады, включающей рода Lepidophyma и Xantusia — с другой. При этом род Lepidophyma возник в Центральной Америке 12,26 миллиона лет назад, а род Xantusia — в Северной Америке 12,83 миллиона лет назад. Авторы также отдельно реконструировали происхождение островной ночной ящерицы (X. riversiana), которая обитает на архипелаге Чаннел у побережья Южной Калифорнии и отличается более крупными размерами по сравнению с другими представителями рода. Анализ показал, что предки этой рептилии обособились 10,54 миллиона лет назад, то есть еще до появления ее родных островов.
Результаты анализа свидетельствуют, что по крайней мере две эволюционные линии ночных ящериц пережили мел-палеогеновое вымирание. При этом биогеографическая реконструкция и палеонтологические данные о вымерших представителях семейства подтверждают, что эти рептилии непрерывно обитали в Северной и Центральной Америке с позднего мела. Это делает ночных ящериц единственной современной группой наземных позвоночных, для которой доказано, что она пережила падение «динозаврового» астероида в непосредственной близости от места его удара о Землю в районе Мексиканского залива и Юкатана.
Пример ночных ящериц позволяет лучше понять, какие черты помогают различным группам животных переживать массовые вымирания. Например, благодаря мелким размерам и медленному метаболизму этим рептилиям, вероятно, было легче справиться с нехваткой пищи после падения астероида. С другой стороны, склонность ночных ящериц занимать узкие экологические ниши и образовывать большое количество видов с ограниченными ареалами, кажется, должна была осложнить их выживание на фоне глобального экологического кризиса. Кроме того, принято считать, что во время массовых вымираний максимальные шансы на выживание у видов, которые быстро размножаются и оставляют большое количество потомков. Однако ночные ящерицы неплодовиты — а их последний общий предок, согласно реконструкции, приносил от одного до двух яиц или живых детенышей за раз. По словам Браунштейна и его коллег, полученные результаты указывают, что наши представления о том, какие виды с наибольшей вероятностью выживают во время массовых вымираний, нуждаются в уточнении.
Несколько лет назад палеонтологи заявили, что погубивший нептичьих динозавров астероид упал весной. К такому выводу исследователи пришли, изучив микроструктуру костей рыб, погибших во время катастрофы, а также проанализировав содержание стабильных изотопов.