Испанские ученые с помощью машинного обучения проанализировали повреждения на нижней и верхней челюстях двух Homo habilis, останки которых достаточно давно нашли в Олдувайском ущелье. Исследователи пришли к выводу, что, скорее всего, около 1,85–1,8 миллиона лет назад обоих индивидов съели леопарды. Об этом они пишут в статье, опубликованной в Annals of the New York Academy of Sciences.
Леопардов (Panthera pardus) давно подозревали в том, что они охотились на древних гоминин, масса которых соответствовала размерному классу добычи этих опасных кошек. Вполне возможно, что во многом благодаря им образовались некоторые богатейшие местонахождения палеоантропологических материалов, включая южноафриканскую пещеру Сварткранс, которая находится в так называемой Колыбели человечества.
Традиционно исследователи предполагали, что леопарды охотились на австралопитеков (Australopithecus sp.) и парантропов (Paranthropus sp.), примером чего выступают недавно обнаруженные в Сварткрансе останки взрослой особи массивного парантропа (P. robustus) SWT/HR-2, которая жила около 2,2–1,7 миллиона лет назад и выделялась очень низким ростом. Другой яркий пример из этой же пещеры — черепная крышка SK-54 возрастом около 1,8–1,9 миллиона лет, найденная в середине прошлого века. Долгое время предполагалось, что останки тоже принадлежали массивному парантропу, на черепе которого видны отчетливые следы от клыков леопарда. Однако недавно ученые повторно изучили эту находку и пришли к выводу, что окаменелости принадлежали человеку прямоходящему (H. erectus).
Если недавнее определение видового статуса SK-54 верно, то это говорит о том, что леопарды порой охотились и на ранних представителей рода Homo. Новые подтверждения этому представили Марина Вегара-Рикельме (Marina Vegara-Riquelme) из Университета Алькалы и ее испанские коллеги. На этот раз ученые сосредоточили внимание на останках двух представителях вида человек умелый (H. habilis), найденных в Олдувайском ущелье (Танзания): OH-7 и OH-65.
OH-7 представляют собой останки, найденные еще в 1960 году, которые послужили голотипом для вида H. habilis. Они включают фрагмент тела нижней челюсти с зубами, теменные и некоторые другие кости, которые, вероятно, принадлежали подростку или юноше, жившему примерно 1,85 миллиона лет назад. Окаменелость OH-65, найденная в 1995 году, представляет собой почти полностью сохранившуюся верхнюю челюсть с зубами взрослого, который жил около 1,8 миллиона лет назад.
Исследователи сосредоточили свое внимание на повреждениях, которые на этих останках предположительно оставили плотоядные животные. Чтобы выяснить их происхождение, они обратились к моделям, опирающимся на методы машинного обучения, которые способны с высокой точностью различать следы зубов леопардов, гиен, крокодилов, львов и волков (то есть крупных псовых). Выбранные модели были обучены почти на 1500 изображениях следов зубов на костях, полученных в рамках экспериментов, которые проводились в испанских зоопарках и заповедниках.
Полученные результаты говорят о том, что на нижней челюсти OH-7 с высокой вероятностью присутствуют следы от зубов леопарда. Одно повреждение, сделанное крупной кошкой, видно на внешней стороны тела челюсти — под левым вторым моляром. Второй след зуба ученые зафиксировали на внутренней стороне челюсти — между двумя правыми премолярами. В обоих случаях эти укусы сопровождались переломом тела. Кроме того, ученые остановились на четырех повреждениях, видимых на правой теменной кости этого индивида, которые некоторые исследователи интерпретировали как следы от зубов крокодила. Однако новый анализ показал, что, скорее всего, эти повреждения — результат биохимических процессов.
След от зуба плотоядного животного присутствует и на верхней челюсти OH-65. Две из трех отобранных для анализа моделей указали на то, что и в этом случае повреждение древнему гоминину нанес леопард (одна из моделей указала на то, что это отпечаток зуба крупного псового). Исходя из этого, ученые заключили, что H. habilis, как и более ранние гоминины, становились жертвами леопардов. Вполне возможно, что уровень развития этих ранних представителей рода Homo еще не был достаточно сильным для того, чтобы эффективно противостоять опасным хищникам. Более того, авторы новой статьи поддерживают гипотезу, что леопарды могли сыграть основную роль в истреблении H. habilis как вида.
Останки хабилисов известны не только из Олдувайского ущелья. В прошлом году на N + 1 рассказывали, как ученые проанализировали останки из кенийской местности Кооби-Фора, где нашли зубы и кости посткраниального скелета, которые, вполне возможно, принадлежали одному индивиду, жившему примерно два миллиона лет назад.