Гигантские кайманы пурусзавры, которые жили в Южной Америке в миоцене, поедали форораксов — нелетающих хищных птиц. К такому выводу пришли палеонтологи, изучив четыре отметины от зубов на фрагменте кости очень крупного фороракоса, обнаруженном на среднемиоценовой геологической формации Ла-Виктория в Колумбии. Впрочем, неясно, убил ли кайман птицу самостоятельно, когда она пришла на водопой, или кормился трупом особи, погибшей по вине другого хищника или умершей от естественных причин. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Biology Letters.
На протяжении большей части кайнозоя в Южной Америке отсутствовали плацентарные хищники. Их экологические ниши достались представителям других групп, включая близких к сумчатым спарассодонтов (Sparassodonta) и наземных крокодилиформ из семейства Sebecidae. Особое место среди них занимали нелетающие птицы фороракосы (Phorusrhacidae), родственные современным кариамам (Cariamidae). Они появились в раннем или среднем эоцене и дали начало примерно 20 видам, некоторые из которых с образованием Панамского перешейка
Возможно, некоторые фороракосы также жили в Антарктиде.
в Северную Америку. Самые крупные фороракосы, например, Kelenken guillermoi и Titanis walleri, были настоящими гигантами, которые достигали 2,5-3 метра в высоту и весили больше ста килограмм. Такие виды являлись одними из верховных хищников экосистем, в которых обитали.
В конце прошлого года команда палеонтологов под руководством Федерико Дегранжа (Federico Degrange) из Национального университета Кордовы описала еще одного очень крупного фороракоса по нижней части левого тибиотарзуса (кости между бедром и цевкой в птичьей ноге) возрастом около 12 миллионов лет назад, которая была обнаружена на среднемиоценовой формации Ла-Виктория в Центральной Колумбии в начале XXI века. По расчетам авторов, ее обладателем был представитель подсемейства
В эту группу входили самые крупные из известных фороракосов.
ростом 3,5 метра и весом более 150 килограммов. Он стал претендентом на титул самого крупного известного фороракоса.
В новой работе, посвященной тибиотарзусу с формации Ла-Виктория, Дегранж и его коллеги, на этот раз во главе с Андресом Линком (Andres Link) из Андского университета в Боготе, сосредоточили внимание на четырех отметинах, которые остались на поверхности окаменелости. В прошлогоднем пресс-релизе, который был посвящен находке, исследователи предположили, что это следы зубов гигантского каймана пурусзавра (Purussaurus), который, возможно, убил и съел фороракоса. Теперь они решили проверить эту идею.
Еще раз осмотрев отметины на тибиотарзусе фороракуса, Линк и его коллеги убедились, что это действительно следы зубов. Они располагались вдоль одной линии и имели форму неглубоких ямок. Судя по всему, все четыре следа были оставлены за один раз. При этом никаких следова заживления этих повреждений обнаружить не удалось. Отсюда следует, что животное, которое оставило следы зубов, либо убило фороракоса, либо кормилось его останками.
В среднем миоцене на месте формации Ла-Виктория располагалась богатая жизнью тропическая экосистема. В ней были представлены разнообразные сухопутные и пресноводные хищники среднего и крупного размера: спарассодонты, себециды и представители отряда крокодилов (Crocodilia). Следы зубов на тибиотарзусе фороракуса, вероятно, оставил кто-то из них. По словам исследователей, млекопитающие хищники во время кормления, как правило, разгрызают эпифизы длинных трубчатых костей, чтобы добраться до костного мозга. В то же время крокодилы склонны отделять от тела жертвы крупные куски и проглатывать их целиком; при этом они оставляют следы зубов на диафизах длинных трубчатых костей, оставляя эпифизы неповрежденными. Расположение вмятин на тибиотарзусе фороракоса соответствует второму варианту. Кроме того, судя по форме отметин на окаменелости, они были оставлены зубами с килями на переднем и заднем краю, что более характерно для крокодилиформ, чем для млекопитающих.
Таким образом, отметины на тибиотарзусе фороракоса оставил хищник из клады крокодилиформ. Эта группа была представлена на формации Ла-Виктория одним видом себецид, пятью видами кайманов и еще двумя представителями отряда крокодилов, однако у большинства из них форма, размер и расположение зубов не соответствовали следам на обсуждаемой окаменелости. Проведя сравнение с современными черными кайманами (Melanosuchus niger), исследователи пришли к выводу, что, скорее всего, отметины на тибиотарзусе оставил кайман длиной 4,6-4,8 метра. Среди крокодилиформ Ла-Виктории на эту роль лучше всего подходит гигантский кайман Purussaurus neivensis — но не взрослый представитель вида (они дорастали до 10 метров в длину), а детеныш или неполовозрелая особь.
Неясно, убил ли пурусзавр фороракоса самостоятельно, например, когда тот пришел на водопой, или просто кормился останками особи, убитой ее сородичем или другим наземным хищником либо погибшей от естественных причин. Тем не менее, результаты исследования в любом случан демонстрируют, что в экосистеме, располагавшейся на месте формации Ла-Виктория, верховные пресноводные хищники (гигантские кайманы) могли поедать верховных сухопутных хищников (фороракосов).
Ранее мы рассказывали, как палеонтологи описали остатки вымершего дюгоня из рода Culebratherium из раннего миоцена Венесуэлы. Судя по отметинам на черепе, позвонках и ребрах, сирена стала жертвой каймана, после чего ее тушу объели тигровые акулы. Находка дала ученым редкую возможность реконструировать древнюю пищевую цепочку.