Палеогенетики секвенировали ДНК четырех человек, останки которых раскопали в элитарном некрополе сяньби во Внутренней Монголии. Они определили, что двое представителей элиты этого народа (мать и сын) и одна предполагаемая служанка, жившие во времена империи Северная Вэй (IV–VI века нашей эры), генетически схожи с более ранними сяньби и древним населением бассейна Амура. При этом еще у одной женщины, обладавшей высоким социальным статусом, ученые выявили заметное количество предков, происходивших с юга Восточной Азии. Исследование опубликовано в журнале Archaeological and Anthropological Sciences.
После того, как в конце I века нашей эры империя хунну пришла в упадок, их место в качестве главного кочевого объединения в восточных степях заняли сяньби — союз племен, выделившийся в III веке до нашей эры из дунху. Существует гипотеза, что свое название сяньби получили в честь одноименной горы, расположенной в верховьях Амура или на территории Внутренней Монголии. Более того, генетические данные по ранним представителям этого кочевого объединения также указывают на то, что они происходили из популяции, сложившейся в районе Большого Хингана и бассейна Амура.
В конце IV века нашей эры одно из сяньбийских племен создало на севере современного Китая империю Северная Вэй, которая просуществовала около полутора столетий (около 386–534 годов нашей эры). К этому периоду, в частности, относится большинство гробниц, которые археологи раскопали на памятнике Ихэ-Нур, расположенном во Внутренней Монголии. В течение 2010–2014 годов исследователи проводили охранно-спасательные раскопки этого некрополя и обнаружили шесть гробниц, пять из которых были построены для представителей элиты сяньби времен государства Северная Вэй, а еще одна гробница относилась ко временам киданьской империи Ляо (около 916–1125 годов нашей эры).
Генетическому исследованию останков из этих погребальных сооружений посвятили новую статью Цай Давэй (Dawei Cai) из Цзилиньского университета и его китайские коллеги. Во всех гробницах, за единственным исключением, археологи обнаружили останки одного человека. Только в одной из шести гробниц исследователи нашли скелеты двух человек: представительницы элиты сяньби, а также женщины, которая, вероятно, была ее служанкой. Для анализа ДНК ученые отобрали зубы одно человека, жившего во времена империи Ляо, и пяти человек времен государства Северная Вэй, которых похоронили, скорее всего, около 398–494 годов нашей эры. Однако плохая сохранность ДНК в одном из зубов не позволила ее проанализировать.
Трое из четверых сяньби времен государства Северная Вэй (два представителя элиты и служанка) происходили из одной популяции, генетически схожей с более ранними сяньби, чьи геномы ученые прочитали раньше. Кроме того, они были генетически близки к древнему населению бассейна Амура, а также к современным жителям региона (например, к орочонам и ульчам), говорящим в основном на тунгусо-маньчжурских языках. Среди исследованных древних людей из Внутренней Монголии, ученые не обнаружили потомков близких родственников, зато они обнаружили, что единственный мужчина из выборки и женщина, которую похоронили с предполагаемой служанкой, были родственниками первой степени — скорее всего, мамой и сыном.
Среди пяти исследованных человек отдельного внимания генетиков заслужила представительница элиты сяньби, которая заметно отличалась своим происхождением от остальных. Так, ученые обнаружили, что среди ее предков были не только степняки, но и жители Восточной Азии. С помощью анализа qpAdm исследователи определили, что ее геном можно смоделировать примерно на 44,5–47 процентов из сяньби, живших около 1850–1750 лет назад, а на оставшуюся часть — из древнего населения Тайваня, то есть южной части Восточной Азии.
При этом женщина, которая похоронили в некрополе Ихэ-Нур во времена государства Ляо, генетически была очень похожа на древних сяньби, а также двух представителей элиты и предполагаемую служанку, ДНК которых также рассматривались в этом исследовании. Среди современных популяций ее генетический профиль больше всего похож на монголоязычных дауров и уже упомянутых орочонов. Тем не менее у этой женщины уже была примесь из популяций Центральной равнины Китая или юга Восточной Азии, которая отличала ее от сяньби.
В VI веке нашей эры представители одного из сяньбийских родов основали царство Северная Чжоу, которое просуществовало всего 24 года. Не так давно палеогенетики прочитали геномы У-ди — одного из императоров этого государства, а также его жены, которая также приходилась дочерью правителю Тюркского каганата.