Ученые с помощью метода урановых серий уточнили датировку древнего черепа из пещеры Петралона, которая находится в Греции. Они пришли к выводу, что останки принадлежали человеку гейдельбергскому, который жил не меньше 277 тысяч лет назад. Результаты исследования опубликованы в Journal of Human Evolution.
Петралонская пещера представляет собой палеолитический памятник, расположенный на севере Греции, примерно в 55 километрах от города Салоники. В 1960 году местные жители обнаружили в ней отлично сохранившийся череп архаичного человека, который не похож ни на останки людей современного анатомического типа (Homo sapiens), ни на останки неандертальцев (H. neanderthalensis). Череп принадлежал мужчине с мощным надбровным валиком, массивной мозговой коробкой и крупным лицевым скелетом. Среди других древних черепов он больше всего напоминает останки так называемого родезийского человека (H. rhodesiensis), найденные больше ста лет назад на территории современной Замбии.
Череп из Петралонской пещеры нашли не археологи, а местные жители. Из-за этого точное стратиграфическое положение этих останков на памятнике остается неизвестным, хотя отмечается, что он был найден у стены пещеры. В том числе по этой причине возраст останков до сих пор оставался предметом споров среди ученых. Разными методами они получали даты примерно от 700 до 150 тысяч лет. В частности, с помощью метода электронного парамагнитного резонанса исследователи оценили возраст находки примерно в 150–250 тысяч лет.
Кристоф Фальгер (Christophe Falguères) из Института палеоантропологии в Париже и его коллеги из Великобритании, Греции, Китая и Франции уточнили возраст находки. На этот раз они обратились к методу урановых серий, с помощью которого они датировали кальцитовый натек, сохранившийся непосредственно на черепе, а также образцы натечных образований из Петралонской пещеры.
Полученные данные указали на то, что череп старше, чем предполагалось на основе метода электронного парамагнитного резонанса. По словам ученых, кальцитовый натек начал формироваться на останках этого человека не меньше 286 ± 9 тысяч лет назад, то есть, возможно, он жил примерно в то же время, что и упомянутый родезийский человек, возраст черепа которого составляет около 299 ± 25 тысяч лет.
При этом определить, насколько раньше останки оказались в Петралонской пещере, прежде чем на них образовался исследованный кальцит, крайне сложно. Ученые выяснили, что натечные образования на стене пещеры, где предположительно первоначально находился череп, появились, видимо, сильно раньше, чем жил этот человек. Их возраст составляет примерно 539 тысяч лет. Тем самым результаты проделанной работы говорят о том, что архаичный индивид жил между 539 и 277 тысячами лет назад. Новая датировка согласуется с выводом, что череп принадлежал человеку гейдельбергскому (H. heidelbergensis) в широком смысле понимания этого вида (sensu lato).
Череп в Петралонской пещере нашли без нижней челюсти. Однако это не помешало исследователям недавно реконструировать внешность архаичного мужчины. Вместо недостающей части они использовали модель нижней челюсти гейдельбергского человека, жившего заметно раньше — около 609 ± 40 тысяч лет назад.
