Ученые провели биомолекулярный анализ зубного камня шести древних людей, захоронения которых раскопали в Таиланде. Исследователи обнаружили, что одна женщина, умершая около четырех тысяч лет назад, по всей видимости, употребляла семена бетелевой пальмы, которые обладают наркотическим эффектом. Об этом сообщается в статье, опубликованной в Frontiers in Environmental Archaeology.
Во многих культурах Юго-Восточной Азии традиционно употребляют наркотическое средство из местных растений. Оно представляет собой измельченные семена бетелевой пальмы (Areca catechu), часто называемые «бетельными орехами», которые содержат ареколин — алкалоид, обладающий наркотическим эффектом. Измельченные плоды обрабатывают, а затем заворачивают в листья бетеля (Piper betle) и употребляют в развлекательных, ритуальных или медицинских целях.
Археологические данные указывают на то, что плоды бетелевой пальмы употреблялись населением Юго-Восточной Азии на протяжении многих тысяч лет. В частности, исследователи находили остатки этих семян на памятниках возрастом до 14 тысяч лет, а также отмечали, что на зубах древних людей порой присутствует специфическое окрашивание — следствие высокого содержания красного пигмента в плодах. Однако прямых доказательств того, что древние люди употребляли именно наркотическое средство из плодов бетелевой пальмы, до недавнего времени не было.
Теперь Пиявит Моонкхам (Piyawit Moonkham) из Чиангмайского университета вместе с коллегами из Австралии, Таиланда и США представили убедительные доказательства того, что семена бетелевой пальмы употреблялись с древних времен. Ученые сосредоточили внимание на человеческих останках, раскопанных в центральной части Таиланда в крупном могильнике Нонг-Ратчават, который относится к бронзовому веку. В общей сложности с 2003 по 2020 год археологи обнаружили на этом памятнике 156 захоронений, в которых, помимо останков людей и костей животных, также нашли разнообразные каменные орудия, керамику, бусины, браслеты и раковины моллюсков.
Для биомолекулярного исследования, проведенного с помощью жидкостной хроматографии совмещенной с масс-спектрометрией, ученые отобрали 36 образцов зубного камня. Эти зубы принадлежали шести взрослым людям: трем мужчинам, двум женщинам и одному человеку, чей пол определить не получилось. В результате проделанной работы ученые обнаружили, что в трех образцах присутствовал ареколин, указывающий на то, что человек употреблял плоды бетелевой пальмы. Все три образца относились к одному и тому же человеку — взрослой женщине, которая умерла около четырех тысяч лет назад.
По данным исследователей, выявленный случай представляет собой древнейшее прямое доказательство того, что в Юго-Восточной Азии употребляли наркотическое средство из «бетелевых орехов». При этом нет четких свидетельств того, что изученные останки принадлежали женщине, которая обладала необычным социальным статусом. Тем не менее в ее захоронении были некоторые особенности. Так, археологи отметили, что перед ее погребением люди намеренно разбили глиняную посуду, а также поместили в могилу небольшие керамические диски, три каменных бусины и пять глиняных сосудов достаточно сложной формы, которые встречаются весьма редко.
Ранее на N + 1 рассказывали о других случаях, когда биоархеологи выявили следы наркотиков в древних и старинных останках. Например, в костях жителей Милана XVII века ученые нашли каннабиноиды и следы употребления листьев коки.