Герпетологи выяснили, что черные игуаны из популяции, обитающей на острове Кларион в составе принадлежащего Мексике архипелага Ревилья-Хихедо, не были завезены сюда людьми во второй половине XX века, как считалось раньше. Генетический анализ показал, что эти ящерицы колонизировали остров самостоятельно около 425 тысяч лет назад, вероятно, доплыв сюда на растительных плотах. Таким образом, черные игуаны не являются на Кларионе инвазивными — а значит, их нужно не истреблять для защиты местной флоры и фауны, как это пытается сделать мексиканское правительство с 2002 года, а охранять. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Ecology and Evolution.
В 500-1000 километрах к западу от тихоокеанского побережья Мексики располагается архипелаг Ревилья-Хихедо. В него входят четыре небольших острова вулканического происхождения: Сокорро, Сан-Бенедикто, Рока-Партида и Кларион. Ни один из них ни разу не соединялся с материком. Благодаря изоляции на Ревилья-Хихедо сформировался виды и подвиды птиц, ящериц, змей, беспозвоночных и растений, которые не встречаются больше нигде в мире. Кроме того, архипелаг является важным местом гнездования для морских пернатых.
К сожалению, в наши дни значительная часть животных и растений Ревилья-Хихедо оказались под угрозой исчезновения. Основную угрозу для них представляют инвазивные виды, случайно или намеренно завезенные на архипелаг человеком. Например, после того, как в 1979 году на острове Кларион была основана база Военно-морских сил Мексики, здесь появились, среди прочих вселенцев, одичавшие овцы, свиньи и кролики. Эти млекопитающие активно уничтожали аборигенную растительность и перекапывали почву, усиливая эрозию. В 2000 годах остров удалось очистить от овец и свиней; тем не менее, кролики все еще живут здесь и продолжают негативно влиять на местную природу.
Команда герпетологов под руководством Дэниэла Малкэхи (Daniel G. Mulcahy) из Института изучения эволюции и биоразнообразия Ассоциации Лейбница решила подробнее изучить еще один вид животных, который предположительно попал на архипелаг Ревилья-Хихедо благодаря человеку. В центре внимания исследователей оказалась популяция черных игуан Ctenosaura pectinata с острова Кларион (на Сокорро, Сан-Бенедикто, Рока-Партида эти рептилии не встречаются). Природный ареал C. pectinata лежит в юго-западной части континентальной Мексики. Поскольку в ходе научных экспедиций, посещавших Кларион в 1890-1950 годах, черных игуан на этом острове не встречали, принято считать, что эти ящерицы были завезены сюда в 1970-1990 годах в качестве источника мяса. Впрочем, существует и альтернативная гипотеза. Согласно ей, C. pectinata добрались до Клариона самостоятельно — так же, как предки трех эндемиков острова из числа рептилий: ящерицы Urosaurus clarionensis и змей Masticophis anthonyi и Hypsiglena unaocularus.
Чтобы разобраться в происхождении черных игуан с Клариона, Малкэхи и его коллеги изучили один экземпляр из этой популяции, добытый во время экспедиции на остров в 2013 году. Исследователи обнаружили, что морфология гребня и расположение чешуй соответствуют не C. pectinata, как считалось ранее, а
C. brachylopha был выделен из состава C. pectinata в 2019 году
немного севернее близкому виду C. brachylopha. Генетический анализ подтвердил этот вывод. Он показал, что черные игуаны с Клариона находятся в сестринских отношениях с C. brachylopha, живущими на континенте. По оценкам авторов, разделение двух этих эволюционных ветвей произошло примерно 425600 лет назад — задолго до того, как люди колонизировали Северную Америку (это произошло по меньшей мере 16 тысяч лет назад). Таким образом, черные игуаны добрались до Клариона самостоятельно, вероятно, на дрейфующих плотах из растительности.
Остается неясным, почему несколько научных экспедиций, посещавших Кларион в 1890-1950 годах, не обнаружили здесь черных игуан. По мнению Малкэхи и его коллег, причина заключается в том, что до недавнего прошлого остров был покрыт густой растительностью, которая сильно ограничивала возможности исследователей передвигаться по нему и скрывала C. brachylopha от человеческих глаз. Однако по вине овец, свиней и кроликов, завезенных в 1970 годах (а также масштабного природного пожара, произошедшего в 1984 году), растительный покров Клариона сильно деградировал, в результате игуан стало легче заметить.
Из-за того, что черные игуаны считались на Кларионе чужеродным видом, мексиканские власти с 2002 года
Несмотря на усилия по борьбе с черными игуанами, они все еще обычны на Кларионе. Во время экспедиции на этот остров в ноябре-декабре 2023 года Малкэхи и его коллеги насчитали 132 особи C. brachylopha.
пытаются истребить местную популяцию этих ящериц для защиты аборигенной флоры и фауны острова. Однако исследование Малкэхи и его коллег свидетельствует, что черные игуаны на Кларионе не являются инвазивными. Таким образом, они заслуживают не уничтожения, а защиты. В будущем авторы планируют продолжить изучение кларионских черных игуан, чтобы уточнить их родственные связи с материковыми сородичами. Не исключено, что эта популяция будет признана отдельным видом, эндемичным для Клариона.
Недавно герпетологи пришли к выводу, что предки игуан из рода Brachylophus, которые населяют архипелаги Фиджи и Тонга, попали сюда из Северной Америки, преодолев более 8000 километров по Тихому океану на переносимом течениями растительном плоту. На это указал анализ эволюционных связей, согласно которому ближайшими родственниками фиджийских и тонганских игуан являются пустынные игуаны с юго-запада США и из близлежащих регионов Мексики. Разделение двух групп, вероятно, произошло около 34 миллионов лет назад.
