Инфракрасный космический телескоп «Джеймс Уэбб» обнаружил потенциального экзогиганта в обитаемой зоне основной звезды тройной системы Альфа Центавра. Если открытие подтвердится будущими наблюдениями, то найденный объект станет ближайшей к нам экзопланетой в обитаемой зоне солнцеподобной звезды. Препринты работ (раз, два) доступны на сайте arXiv.org.
Альфа Центавра — ближайшая (4,3 световых года) к нам звездная система, состоящая из тесной пары солнцеподобных звезд на вытянутой орбите и обращающегося вокруг них красного карлика. Всплеск интереса к этой системе возник после того, как у Проксимы Центавра нашли землеподобную экзопланету в обитаемой зоне и еще две потенциальных экзопланеты. Близость системы к Земле позволяет проводить ее подробное исследование, в том числе искать атмосферу и оценивать пригодность экзопланет для существования жизни.
Группа астрономов во главе с Чарльзом Бейчманом (Charles Beichman) из Института экзопланетных наук NASA и Аникет Санги (Aniket Sanghi) из Калифорнийского технологического института сообщила, что обнаружила кандидата в экзопланету у основного компонента альфы Центавра — звезды Ригель Кентаурус (или Альфа Центавра А). Оно было сделано в ходе глубокого поиска экзопланет и зодиакальной пыли у звезды в среднем инфракрасном диапазоне при помощи прибора MIRI «Джеймса Уэбба», работавшего в режиме коронографа.
Ригель Кентаурус — ближайшая к Солнцу солнцеподобная звезда. Она характеризуется массой 1,07 массы Солнца, радиусом 1,21 радиуса Солнца, спектральным типом G2V, светимостью в полтора раза больше солнечной и возрастом около 5,3 миллиарда лет. Ранее ученые уже проводили поиски экзопланет у звезды, однако «Хаббл» не обнаружил интересных объектов, а наземный телескоп VLT выявил кандидата, который дальнейшими наблюдениями подтвержден не был и мог быть как планетой, так и скоплением зодиакальной пыли.
MIRI вел прямые наблюдения за Ригель Кентаурусом в августе 2024 года, а также в феврале и апреле 2025 года. В ходе первого сеанса наблюдений вблизи звезды был замечен точечный источник S1, в ходе всех трех сеансов — источники KS2 и KS5. Последние два источника излучения оказались фоновыми звездами, а для S1 ученые смогли исключить возможности того, что это артефакт наблюдений, связанный с постобработкой изображений или детектором, покрасневшая фоновая звезда, малое тело Солнечной системы или далекая галактика.
Модель, наиболее подходящая под данные наблюдений, это газовый гигант с массой 90–150 масс Земли, радиусом 1–1,1 радиуса Юпитера и равновесной температурой 225 кельвин. Интерпретации источника S1 как сгустка зодиакальной пыли или как более мелкой планеты с кольцом исследователи посчитали маловероятными. Что касается орбиты экзопланеты, то она действительно может быть устойчива в этой тесной двойной системе и может характеризоваться большой полуосью 1,5–2,5 астрономических единиц, периодом обращения 1,75–3,75 лет, вытянутостью (эксцентриситет 0,4) и заметно наклонена к орбитальной плоскости двойной звезды. Орбита также попадает в обитаемую зону своей звезды.
Если найденный объект действительно является экзопланетой, которая наблюдалась телескопом VLT в 2019 году, то его отсутствие в данных наблюдений MIRI За 2025 год может быть приписано орбитальному движению. Расчеты показывают, что хорошие условия для повторного обнаружения кандидата будут в августе 2026 года и с середины 2027 года до середины 2028 года.
А второй ближайшей к Земле экзопланетной системой обладает звезда Барнарда — совсем недавно ученые подтвердили наличие четырех субземель у этой одиночной звезды.