Новозеландская компания Dawn Aerospace объявила о начале приема заказов на беспилотный ракетный космоплан Aurora, сообщает Space News. Он предназначен для суборбитальных полетов на высоту до 100 километров и может перевозить небольшую полезную нагрузку до 10 килограмм. Продолжительность состояния микрогравитации в верхней точки траектории составит около трех минут. Летательный аппарат взлетает и садится как обычный самолет и может использоваться повторно.
В 2020 году компания Dawn Aerospace из Новой Зеландии представила прототип беспилотного суборбитального космического самолета Mark 2 Aurora, способного доставлять небольшие полезные нагрузки на высоту до 100 километров. Основная идея заключается в возможности выполнять суборбитальные полеты, используя для взлета и посадки обычную взлетно-посадочную полосу. В верхней точке траектории аппарат вместе с полезной нагрузкой будет непродолжительное время находиться в условиях микрогравитации, однако благодаря простоте эксплуатации и относительной дешевизне пусков, космоплан сможет выполнять несколько рейсов подряд. С 2021 по 2023 годы прототипы выполнили несколько тестовых полетов, включая первый полет на ракетном двигателе, а в ноябре 2024 года Mark 2 впервые достиг сверхзвуковой скорости 1,2 Маха и высоты 25,1 километра.
Недавно Dawn Aerospace сообщила, что начинает прием заказов на суборбитальную версию летательного аппарата. По сравнению с нынешним прототипом она будет иметь больший запас горючего и двигатель с увеличенной тягой. Также на космоплан установят двигатели ориентации для маневрирования вне атмосферы. Ракетный двигатель аппарата использует смесь 90-процентной перекиси водорода и керосин. Полная взлетная масса составляет 450 килограмм.
Типичный полет будет длиться около 30 минут, включая взлет с полосы длиной 1000 метров, разгон до скорости 3,5 Маха, достижение максимальной высоты и последующий планирующий спуск с самолетной посадкой. В это время также входит около трех минут в условиях микрогравитации. После возвращения космоплану необходимо время на заправку и обслуживание. Сейчас оно составляет около шести часов, но компания планирует сократить его до четырех.
Dawn Aerospace использует подход, аналогичный принятому в современной коммерческой авиации: компания только разрабатывает и производит космоплан, а эксплуатацией должны будут заниматься сторонние операторы. Первые поставки клиентам запланированы на 2027 год. К проекту уже проявили интерес несколько американских университетов и компания Scout Space. Стоимость одного экземпляра Aurora не разглашается, но Dawn Aerospace оценивает ориентировочную цену одного полета в 100 тысяч долларов США. Заявленный ресурс каждого аппарата составляет 1000 полетов. Потенциальными сферами применения называются исследования и испытания в условиях микрогравитации.
Суборбитальные полеты проводятся и в туристических целях. Например, компания Virgin Galactic использует для этого небольшой шестиместный ракетный космоплан. Его прикрепляют к самолету носителю, который поднимается на высоту около 15 км. Там космоплан отсоединяется и включает ракетный двигатель для достижения суборбитальной высоты, обеспечивая пассажирам несколько минут невесомости и красивый вид на Землю. Летом 2024 года Virgin Galactic провела последний запуск своего космоплана VSS Unity, и теперь занимается постройкой нового аппарата Delta class. Он имеет схожую конструкцию, но сможет летать чаще, чем предыдущая версия.
