Ботаники выяснили, что на территории буддийских и даосских храмов Китая сохранились более 45000 деревьев возрастом более ста лет. Среди них почти 6000 экземпляров 61 угрожаемого вида. Для сравнения, рядом со святилищами, но за их пределами, старовозрастные деревья встречаются намного реже — это результат двух тысячелетий преобразования окружающей среды из-за развития сельского хозяйства и городов. Кроме того, исследователи установили, что буддисты способствовали распространению некоторых видов деревьев, которые играют особенно важную роль в их религии. Статья опубликована в журнале Current Biology.
Представители многих видов деревьев способны прожить несколько сотен или даже тысяч лет. Например, гигантские секвойи (Sequoiadendron giganteum) порой преодолевают рубеж в три тысячи лет, а среди межгорных остистых сосен (Pinus longaeva) встречаются экземпляры старше четырех тысяч лет. Однако из-за деятельности людей — в первую очередь, вырубки лесов ради древесины и под нужды сельского хозяйства — деревьям все труднее доживать до столь солидного возраста. Неудивительно, что в наиболее преобразованных человеком местностях, например, в аграрных ландшафтах и городах, деревья-долгожители встречаются редко.
Впрочем, команда ботаников, которую возглавил Чжияо Тан (Zhiyao Tang) из Пекинского университета, обнаружила, что при определенных условиях деревья могут доживать до почтенного возраста даже по соседству с людьми. В центре внимания исследователей оказались многочисленные буддийские и даосские храмы Китая. В обеих этих религиях важную роль играют определенные виды деревьев, например, священный фикус (Ficus religiosa). Экземпляры таких видов часто высаживали в буддийских и даосских святилищах, которые массово строились на территории Китая в течение последних двух тысячелетий. Кроме того, на территориях храмов нередко сохранялись старые деревья, выросшие естественным путем, или даже целые фрагменты леса. В обоих случаях под защитой святилищ у деревьев был шанс прожить сотни и тысячи лет.
Исследователи решили оценить количество старых деревьев, которые сохранились в храмах Китая. Для этого они собрали сведения о 5125 буддийских и 1420 даосских святилищах. Оказалось, что в общей сложности в этих храмах насчитывается 46966 деревьев старше ста лет (в среднем по 7,2 на один храм). Самым старым из них около 2000 лет; они начали расти уже в эпоху империи Восточная Хань (25-220 годы нашей эры), то есть в период, когда буддизм впервые проник в Китай и стал здесь распространяться. Особенно много старых деревьев оказалось в святилищах Восточного Китая. Например, в храмовом комплексе Таньчжэ в Пекине растет 178 экземпляров старше ста лет.
Авторы также установили, что плотность старых деревьев на территории храмов в среднем более чем в 7000 раз выше, чем вокруг них (29,1 экземпляра на гектар против 0,0039 экземпляра на гектар). Кроме того, средний возраст экземпляров старше ста лет на территории храмов составляет 261 года, а за их пределами — 203,3 года. По словам ученых, на протяжении последних двух тысячелетий жители Китая активно преобразовывали ландшафты, в том числе вырубали леса; в этих условиях буддийские и даосские святилища стали убежищами для старовозрастных деревьев.
По оценкам исследователей, в буддийских и даосских храмах Китая сохранились старовозрастные деревья 534 видов. Это соответствует 32,1 процента видов, к которым относятся все старовозрастные экземпляры, включенные в выборку (то есть произрастающие как в святилищах, так и за их пределами). В среднем в одном храме насчитывается по 2,7 вида деревьев старше ста лет. Столь низкое разнообразие отчасти объясняется тем, что приверженцы буддизма или даосизма отдавали предпочтение лишь нескольким видам. Кроме того, часть храмов располагаются в регионах, где естественное разнообразие деревьев невелико, например, в Северном Китае. Впрочем, в отдельных регионах страны, отличающихся высоким биологическим разнообразием, в храмах можно насчитать около 30 видов старовозрастных деревьев. Авторы также установили, что 5989 экземпляров старовозрастных деревьев из буддийских и даосских храмов относятся к 61 угрожаемому виду. Среди них гинкго двулопастные (Ginkgo biloba), фебе Phoebe zhennan и лжелиственницы (Pseudolarix amabilis). Более того, старовозрастные деревья восьми видов, включая граб Carpinus putoensis и фирмиану Firmiana major, сохранились только на территории святилищ.
Чжияо Тан и его коллеги также выяснили, что приверженцы буддизма способствовали расселению примерно 20 видов деревьев, наиболее важных для этой религии, за счет их выращивания в храмах. Например, многие старовозрастные экземпляры гинкго (некоторые из которых старше тысячи лет), растущие за пределами естественного ареала, приурочены к буддийским святилищам. Среди других видов, для которых была выявлена аналогичная закономерность, подокарп крупнолистный (Podocarpus macrophyllus), тис Валлиха (Taxus wallichiana var. mairei) и криптомерия японская (Cryptomeria japonica var. sinensis).
По словам исследователей, несмотря на то, что старовозрастные деревья в буддийских и даосских храмах Китая занимают сравнительно небольшую площадь, они выполняют важные экосистемные функции, в частности, предоставляют среду обитания для птиц, насекомых и эпифитных растений, а также удерживают значительные количества углерода. Кроме того, растущие в святилищах старые экземпляры редких видов могут послужить для восстановления их популяций в природе. Впрочем, несмотря на то, что храмы тысячелетиями поддерживали старовозрастные деревья, авторы подчеркивают, что сейчас последние нуждаются в дополнительной защите на фоне антропогенного изменения климата.
Ранее экологи выяснили, что искусственное освещение делает листья деревьев, растущих на городских улицах, прочнее. Из-за этого растительноядным насекомым становится труднее их поедать. Вероятно, из-за этого численность городских популяций насекомых сокращается, что отрицательно сказывается на всей экосистеме.