Австралийские зоологи описали нападение златобрюхой водяной крысы — или, как ее еще называют, ракали — на черную крысу. Стычку аборигенного и инвазивного грызунов запечатлела камера-ловушка, установленная в окрестностях Сиднея. Водяная крыса на протяжении десяти с небольшим секунд пряталась среди растительности, после чего выскочила оттуда и атаковала черную крысу, заинтересовавшуюся приманкой. В результате оба животных покинули поле зрения камеры. Как отмечается в статье для журнала Australian Mammalogy, возможно, ракали пыталась прогнать инвазивного грызуна или поохотиться на него. В любом случае у водяных крыс, похоже, есть потенциал контролировать численность черных.
В Австралии отмечено около 70 видов грызунов из семейства мышиных (Muridae). Большинство из них — коренные обитатели континента, потомки двух волн миграции из Азии в Австралазию девять-одиннадцать миллионов лет назад и три-четыре миллиона лет назад соответственно (около десяти из них вымерли в историческое время из-за разрушения местообитаний, распространения инвазивных хищников и изменения климата). Однако четыре вида — домовые мыши (Mus musculus) и черные (Rattus rattus), серые (R. norvegicus) и малые крысы (R. exulans) — попали в Австралию благодаря человеку. Первые три из них отлично прижились на новом месте, распространились здесь на обширные территории и стали серьезной проблемой для сельского и городского хозяйства.
При этом влияние инвазивных мышей и крыс на природу континентальной Австралии изучено недостаточно. С одной стороны, в местных экосистемах уже миллионы лет присутствуют разнообразные грызуны, так что появление еще нескольких новых видов не должно привести к катастрофе. С другой — синантропные мыши и крысы все же могут приносить вред, в частности, вытесняя аборигенные виды, занимающие сходные экологические ниши. В качестве примера такой неопределенности можно привести черных крыс, которые широко распространились в прибрежных регионах Австралии. Эти инвазивные грызуны, похоже, проигрывают конкуренцию аборигенным рыженогим крысам (R. fuscipes), но замечены за нападением на бандикутов Isoodon fusciventer (кроме того, они поедают беспозвоночных, ящериц и яйца птиц, что чревато сокращением численности пострадавших видов).
Команда зоологов под руководством Дженны Байзевей (Jenna P. Bytheway) из Сиднейского университета описала еще один пример взаимодействия черных крыс с аборигенной фауной Австралии. 29 июня 2011 года исследователи установили в кустарниковых зарослях на побережье залива Порт-Джексон в штате Новый Южный Уэльс инфракрасную камеру-ловушку. Около устройства разместили приманку.
В 22:22 того же дня камера запечатлела черную крысу, которая приближалась к приманке. В кадре также присутствовала златобрюхая водяная крыса (Hydromys chrysogaster) — крупный аборигенный грызун, также известный как ракали, который ведет полуводный образ жизни и занимает в Австралии и Новой Гвинее экологическую нишу выдр. На протяжении десяти с небольшим секунд водяная крыса пряталась за растительностью. Затем она стремительно выскочила оттуда, атаковала черную крысу и вынудила ее сбежать из поля зрения камеры — а сама последовала за ней. Следует отметить, что в ту ночь черная крыса (та же самая особь или несколько разных) еще четырнадцать раз попадала на видеозапись до стычки и шесть раз после. Ракали попала в кадр еще дважды, оба раза до стычки.
Видеозапись, на которой златобрюхая водяная крыса подстерегает черную крысу и нападает на нее, стала первым примером агрессивного взаимодействия между двумя этими видами. Она также продемонстрировала, что в природе первый вид (аборигенный) доминирует над вторым (инвазивным). При этом мотивация ракали осталась неясной. По мнению исследователей, она либо просто хотела отогнать инвазивного грызуна от приманки, либо охотилась на него из засады. Вторая версия выглядит вполне убедительной, учитывая, что ракали — хищники, которые питаются разнообразными беспозвоночными и мелкими позвоночными, включая рыбу, лягушек и водяных птиц. А в неволе они убивают и поедают крыс, которые забрели к ним в клетку. Кроме того, златобрюхие водяные крысы в пять с лишним раз тяжелее черных, что делает вторых легкой добычей для первых.
Независимо от того, что стояло за поведением ракали, эти аборигенные грызуны могут играть важную роль в защите австралийских экосистем от инвазивных черных крыс, контролируя их численность за счет конкуренции или охоты. Что особенно ценно, ракали часто селятся в крупных городах. Таким образом, они способны по крайней мере отчасти ограничивать даже те популяции черных крыс, что живут рядом с человеком. Интересно, что ранее ракали проявили себя в качестве борцов с еще одним опасным инвазивным видом — жабами-ага (Rhinella marina). Эти амфибии, завезенные в Австралию в первой половине XX века, смертельно ядовиты для многих местных хищников и ответственны за сокращение популяций некоторых из них. Однако ракали научились потрошить жаб-ага, выедая только неядовитые части их тел.
Златобрюхие водяные крысы — не единственные коренные обитатели Австралии, которые дают отпор захватчикам. Например, несколько лет назад мы рассказывали, как австралийские молуккские ибисы (Threskiornis molucca) научились без вреда для себя поедать жаб-ага. Птицы подбрасывают пойманных амфибий в воздух, отчего те выделяют яд из околоушных желез, а потом вытирают их о траву или полощут в воде. После нескольких повторений этого цикла в жабьих железах не остается яда, так что ибисы могут спокойно их съесть.