Куратор музея при Мельбурнском университете обнаружил в архивах черно-белые фотографии бандикута Perameles papillon, сделанные в 1920 годах. Этот вид мелких сумчатых жил на равнине Налларбор на юге Австралии и вымер в 1930 годах по вине инвазивных хищников — а научное описание получил лишь в 2018 году на основе музейных экземпляров. На одном из найденных снимков запечатлена взрослая особь в профиль, а на другом — детеныш в руке человека. Как сообщается в статье для журнала Australian Mammalogy, эти фотографии (а также третья, найденная позднее в Музее Южной Австралии) — единственные прижизненные изображения давно исчезнувшего вида. Подробнее о находке рассказывает ABC News.
С тех пор как европейцы колонизировали Австралию, на этом континенте и близлежащих островах вымерли более 30 видов млекопитающих. Например, сумчатых волков (Thylacinus cynocephalus) истребили фермеры, которые ложно обвиняли их в нападениях на скот, а рифовых мозаичнохвостых крыс (Melomys rubicola) погубил рост уровня моря в результате антропогенного изменения климата. Еще один вид из этого списка — бандикут Perameles papillon, обитавший на засушливой равнине Налларбор к северу от Большого Австралийского залива и в некоторых соседних регионах. Он исчез в 1930 годах. Предполагается, что P. papillon истребили завезенные человеком хищники: одичавшие кошки (Felis catus) и обыкновенные лисицы (Vulpes vulpes). Кроме того, бандикутам могла навредить деградация местообитаний по вине инвазивных кроликов (Oryctolagus cuniculus) и домашнего скота.
Следует отметить, что статус отдельного вида P. papillon получил лишь спустя почти столетие после предполагаемой даты вымирания. Зоологи Кенни Травуйон (Kenny J. Travouillon) из Музея Западной Австралии и Мэттью Филлипс (Matthew Phillips) из Квинслендского технологического университета описали его в 2018 году на основе многочисленных музейных экземпляров, в том числе шкурок, заспиртованных особей и субфосссильных остатков. От родственных видов этот бандикут отличался деталями строения черепа и окраской: темными отметинами на ушах и темным пятном в форме бабочки на пояснице (что отражено в его видовом названии).
На протяжении нескольких лет P. papillon был известен лишь по музейным образцам. Однако недавно в распоряжении исследователей впервые оказались прижизненные фотографии этого вида. Их отыскал Рохан Лонг (Rohan Long), куратор Музея патологии и анатомии имени Гарри Брукса Аллена при Мельбурнском университете. Разбирая университетские архивы, он наткнулся на 12 черно-белых снимков пейзажей и австралийских млекопитающих. Лонг понял, что перед ним продолжение недавно обнаруженной серии из 20 фотографий, которые были сделаны — или заказаны — анатомом и натуралистом Фредериком Вудом Джонсом (Frederic Wood Jones) в 1924-1926 годах.
Две фотографии привлекли особое внимание Лонга. На них были запечатлены бандикуты: на одной взрослая особь в профиль, а на другой — детеныш в руке человека. Снимки были помещены в рамки — а второй из них к тому же сильно отретушировали, вероятно, из-за того, что изначальное изображение было слишком размытым. На задней стороне фотографий Лонг нашел латинское название запечатленных на них животных: Perameles myosura notina. В современной систематике такое сочетание имен не используется. Чтобы идентифицировать животных с фотографий, Лонг обратился к Кенни Травуйону. Тот сразу понял, что на снимках запечатлены представители вида P. papillon, который он и его коллега описали несколько лет назад. Об этом свидетельствовали окраска ушей и тела особей с фотографий — а также указание, что одна из них, судя по подписи на обороте была поймана в районе поселения Улдеа на равнине Налларбор.
Основываясь на музейных архивах и работах Фредерика Вуда Джонса, Лонг сумел реконструировать историю двух особей P. papillon, запечатленных на снимках. По его словам, Джонс интересовался анатомией и экологией австралийских млекопитающих и посвятил им трехтомную монографию под названием «Млекопитающие Южной Австралии». Кроме того, он активно собирал образцы этих животных для музеев. В частности, Джонс наладил контакт со смотрителем железнодорожной станции Улдеа Энтони Гладстоном Боламом (Anthony Gladstone Bolam), который собирал добытых аборигенами Налларбора млекопитающих (живых и мертвых) и отправлял их в Аделаиду, где тогда жил и работал ученый.
Однажды Джонс получил от Болама партию из восьми взрослых бандикутов, которые, по современным представлениям, относились к виду P. papillon. Смотритель станции отправлял этих особей живыми — однако все они погибли в дороге из-за постоянных драк между собой. Тем не менее в сумках у мертвых женских особей ученый нашел живых детенышей: двух самцов и двух самок (самцы происходили из одного помета, а самки — из другого). Ему удалось их выходить. — и, вероятно, именно этих особей или их потомков он и сфотографировал. К тому моменту Джонс уже заметил, что бандикуты, ныне известные как P. papillon, стремительно вымирают по вине инвазивных хищников, поэтому решил разводить их в неволе. К сожалению, подросшие особи начали убивать друг друга. А когда у одной из самок рождались собственные детеныши, она убивала и съедала почти всех из них. К 1930 году, когда Джонс переехал в Мельбурн, все бандикуты, которых он держал, вероятно, уже погибли, а вскоре вид P. papillon исчез окончательно.
Позднее Лонг нашел еще один снимок P. papillon. Эта фотография, сделанная Энтони Боламом до 1923 года, хранилась в Музее Южной Австралии и была подписана просто как «бандикут». А в 1924 году ее опубликовали в газете. По мнению исследователя, на этом снимке может быть запечатлен один из восьми бандикутов, которых Болам отправил Джонсу. Других прижизненных фотографий P. papillon, за исключением этих трех, пока не известно.
В 2022 году исследователи нашли в Тасманийском музее и художественной галерее шкуру и кости последнего сумчатого волка, который умер в зоопарке города Хобарт в 1936 году. Останки этого животного считались утерянными. А в 2023 году в запасниках Мельбурнского музея был обнаружен обнаружили контейнер с заспиртованной головой сумчатого волка. Возраст находки составил около 110 лет.