Британская группа компаний под руководством Frazer-Nash объявила о запуске программы Invictus, в рамках которой планируется к 2031 году создать гиперзвуковой самолет, способный летать на скоростях свыше пяти Махов. В нем будет использоваться технология охлаждения воздуха, изначально разработанная для реактивно-ракетного двигателя SABRE, сообщает New Atlas. Изначально SABRE разрабатывался для перспективного космоплана Skylon, но в 2024 году компания Reaction Engines обанкротилась.
В течение 35 лет британская компания Reaction Engines работала над проектом космоплана Skylon, способного взлетать и садиться как самолет и самостоятельно выходить на низкую околоземную орбиту без ракеты-носителя. Чтобы этого достичь, двигатели летательного аппарата разрабатывали как универсальные: для взлета и полета в плотных слоях атмосферы они должны работать как обычные турбореактивные, используя кислород из воздуха и экономя тем самым массу, а на большой высоте планировалось переключаться в полностью ракетный режим с использованием окислителя из внутренних баков. Технология реактивно-ракетного двигателя, над которой много лет трудились инженеры Reaction Engines, поллучила название SABRE (Synergetic Air Breathing Rocket Engine).
Один из важнейших компонентов SABRE — система предварительного охлаждения воздуха (предохладитель). Когда воздушный поток на скорости в несколько Махов попадает в воздухозаборник, он сжимается и нагревается до температуры более тысячи градусов, что критично как для конструкции двигателя, так и для эффективного сжигания топлива. Поэтому задача системы охлаждения — быстро снизить температуру потока до приемлемой. Предохладитель, разработанный в Reaction Engines, должен был охлаждать гиперзвуковой воздушный поток с 1000 градусов до −150 за 1/20 секунды. В 2019 году прототип системы охлаждения был успешно испытан. Однако в 2024 году, несмотря на достигнутые результаты, компания столкнулась с денежными трудностями и, не найдя новые источники финансирования, прекратила свое существование.
Теперь группа компаний под руководством Frazer-Nash при поддержке Европейского космического агентства решила возродить перспективную технологию в новом облике. В рамках программы, названной Invictus, планируется разработать многоразовый гиперзвуковой самолет, способный самостоятельно взлетать и садиться на обычную взлетно-посадочную полосу и достигать в полете скорости свыше пяти Махов. Помимо Frazer-Nash, в проекте также участвует американский производитель авиакомпонентов Spirit AeroSystems, Крэнфилдский университет и ряд других компаний, а к разработке будет привлечена команда специалистов из бывшей Reaction Engines.
На первом этапе программы Invictus, который продлится двенадцать месяцев, будет разработан детальный концепт-проект будущего самолета и всех его систем. Основная задача — продемонстрировать эффективность силовой установки на водородном топливе с предварительным охлаждением воздуха с помощью предохладителя на гиперзвуковых скоростях. Конечной же целью будет постройка и запуск гиперзвукового самолета к началу 2031 года. Кроме этого, хотя непосредственной целью Invictus заявляется достижение гиперзвуковой скорости в атмосфере, в пресс-релизе подчеркивается, что проект в будущем может стать основой для аппаратов, способных выходить на орбиту.
Более подробно об истории появления комбинированных двигателей для летательных аппаратов, включая британский SABRE, можно узнать из нашего материала «Комбинатор скорости».