Чуть больше чем за год ледник Гектория на востоке Антарктиды отступил вглубь континента на 25 километров и стал тоньше на 80 метров. Скорость движения льда по его поверхности за это время выросла почти в шесть раз, а скорость истончения — почти в 40. Главной причиной такого резкого таяния ученые назвали потерю опоры в виде припайных льдов залива и откол айсбергов. Результаты их исследования опубликованы в журнале Nature Geoscience.
Льды на полюсах Земли подвержены естественной изменчивости: например, в Арктике морской лед начал резко таять еще в 1920-х, но это оказалось лишь очередным витком цикла, а настоящее стремительное таяние, достоверно связанное с общим потеплением климата, стало наблюдаться лишь в начале XXI века. Льды Антарктики в течение длительного времени считалась куда более устойчивыми, но со временем стало ясно, что за ними просто сложнее наблюдать.
Площадь льда, контрастирующего на спутниковых снимках с темной поверхностью морской воды, может казаться неизменной, а на самом деле она покрыта тающей рыхлой снежной кашей, или же по ней может стекать лед из выводного ледника на шельф, то есть меняться будет не площадь льда, а его толщина. Точно отслеживать таяние льдов на полюсах критически важно для составления прогнозов повышения уровня моря, к которому только Гренландия и Антарктида к 2050 году могут добавить пять сантиметров.
Ученые под руководством Наоми Очват (Naomi Ochwat) из Университета штата Колорадо в Боулдере оценили баланс массы Гектории — выводного ледника, который стекает с континента на восточном побережье в виде языка над морской водой и питает шельфовый ледник Ларсена в море Уэдделла. В 2022 году припайный лед (неподвижный лед, примерзший к берегу или морскому дну) в заливе растрескался, что лишило Гекторию подпорки и защиты от морских волн и спровоцировало ускоренное таяние.
Авторы использовали данные спутниковых наблюдений, альтиметрии и цифровые модели рельефа и установили, что за период наблюдения с конца 2021 года по сентябрь 2023 года скорость течения льда по поверхности ледника выросла с 300 до 1700 метров в год, а скорость его истончения — с двух до восьмидесяти метров в год. С января 2022 по март 2023 года ледник Гектория на антарктическом шельфе отступил вглубь на 25 километров, стал тоньше на 80 метров и потерял практически 300 квадратных километров льда, или пятую часть площади — 216 квадратных километров своего языка над морем и 84 квадратных километра льда над континентом.
За два последних месяца 2022 года язык Гектории стал короче на 8,2 ± 0,2 километра, причем двух километров он лишился всего за три дня между 25 и 28 декабря. Вероятно, ледник можно считать мировым рекордсменом по таянию: он становится тоньше вдвое быстрее, чем ледник HPS12 в Патагонии, и отступает вглубь в семь раз быстрее, чем ледник Росса на Антарктическом полуострове. Причиной столь резкого таяния авторы назвали плавучесть ледяной равнины: ее опора на припайный лед исчезла, снизу на нее стала действовать сила Архимеда, которая спровоцировала откол айсбергов с их вращением.
Таяние льдов можно отслеживать не только по их площади и толщине, но и по структуре. Недавно ученые обнаружили в Антарктиде 85 ранее неизвестных подледных озер, восемь из которых примыкают к шельфу и могут вскоре усилить поток льда с континента.
