Палеонтологи обнаружили самого древнего представителя клады докодонтов — родственников млекопитающих, которые жили на Земле в юрском и раннем меловом периоде. Вид, получивший название Nujalikodon cassiopeiae, был описан по фрагменту зубной кости с одним целым моляром и корнями еще одного зуба. Он жил на территории современной Гренландии, в самом начале юрского периода, около 200 миллионов лет назад. Как отмечается в статье для журнала Papers in Palaeontology, находка проливает свет на происхождение докодонтов и, в частности, свидетельствует, что эта группа появилась на рубеже триаса и юры в регионе, охватывавшем Гренландию и Европу (которые тогда соседствовали в составе Пангеи).
В мезозое по соседству с настоящими млекопитающими (Mammalia) жили их родственники из других клад маммалиаформов (Mammaliaformes). Одними из самых успешных среди них были докодонты (Docodonta). Эта группа, представители которой отличались сложным строением
На поверхности моляров у докодонтов располагались многочисленные гребни и бугорки.
, появилась не позднее середины юрского периода и просуществовала до начала мела. За это время она сумела расселиться по северному суперконтиненту
На южном суперконтиненте Гондвана обитал маммалиаформ Gondtherium dattai из среднеюрских или раннемеловых отложений Индии. Некоторые авторы относят его к докодонтам, однако эта точка зрения не является общепризнанной.
и дать начало видам, занимающим разнообразные экологические ниши, в том числе роющим, древесным и полуводным.
Происхождение докодонтов до сих пор вызывает споры. Древнейшие ископаемые, которые неоспоримо относятся к этой группе, известны из среднеюрских отложений Великобритании и России. Их возраст составляет 165,3-168,2 миллиона лет. Скорее всего, история докодонтов началась намного раньше, уже в позднем триасе (именно тогда жили маммалиформы из родов Woutersia и Delsatia, которые, как предполагается, находились с докодонтами в сестринских взаимоотношениях). Таким образом, между возникновением этой клады и ее первым появлением в ископаемой летописи существует промежуток продолжительностью около 40 миллионов лет.
Команде палеонтологов под руководством Софии Патросиниу (Sofia Patrocinio) из Университета Эворы удалось частично заполнить этот пробел. В центре внимания исследователей оказалась окаменелость под условным обозначением NHMD 1184958, обнаруженная на геологической формации Рэтельв на полуострове Земля Джеймсона в Восточной Гренландии. Это частично сохранившаяся правая зубная кость длиной 6,55 миллиметра, в которой расположен один целый моляр и корни еще одного зуба. Возраст находки авторы оценили в 199,5-201,4 миллиона лет, что соответствует самому началу юры.
Патросиниу и ее коллеги проанализировали окаменевший фрагмент челюсти с помощью микрокомпьютерной томографии и пришли к выводу: судя по характерному строению моляра, его обладателем был докодонт. Это первый маммалиаформ с формации Рэтельв — ранее здесь находили только остатки морских обитателей, например, акул и плезиозавров. Его отнесли к неизвестному ранее виду и роду — и дали официальное название Nujalikodon cassiopeiae. Родовое имя гренландского докодонта отсылает к Нуялик, богине охоты на суше инуитского пантеона. Видовое — к расположению бугорков на сохранившемся зубе: они образуют фигуру, похожую на букву «W», как ярчайшие звезды в созвездии Кассиопеи.
Филогенетический анализ показал, что нуяликодон занимает наиболее базальное положение среди всех докодонтов (то есть принадлежит к эволюционной ветви, которая раньше всех отделилась от общего ствола докодонтов) — или, как вариант, образует самую близкую сестринскую ветвь по отношению к докодонтам. Из ранее известных представителей Docodonta N. cassiopeiae большего всего напоминает Dobunnodon mussettae из средней юры Великобритании. При этом клада, в которую входят нуяликодон и остальные докодонты, является сестринской по отношению к
Как уже упоминалось выше, некоторые авторы относят этот вид к докодонтам.
Gondtherium dattai из средней юры — раннего мела Индии.
Таким образом, N. cassiopeiae можно с высокой вероятностью считать древнейшим известным докодонтом. Ранее таковым считались представители рода Borealestes из средней юры Великобритании. Открытие, сделанное Патросиниу и ее коллегами, углубляет ископаемую летопись Docodonta вплоть до границы триасового и юрского периодов и сужает существующий в ней пробел примерно с 40 до 33 миллионов лет. Кроме того, оно позволяет судить о месте, где появилась эта группа. Как отмечают авторы, древнейший известный докодонт N. cassiopeiae жил в Гренландии; многие среднеюрские представители группы — в Великобритании; а сестринский по отношению к докодонтам позднетриасовый таксон Delsatia — во Франции. Таким образом, родиной Docodonta, вероятно, был регион, охватывавший Гренландию и Европу, которые на рубеже триаса и юры располагались рядом друг с другом в составе Пангеи. Отсюда представители группы впоследствии расселились по всему Северному полушарию.
Изучение докодонтов позволяет больше узнать об эволюции млекопитающих. Например, анализ ископаемых остатков докодонтов Krusatodon kirtlingtonensis из средней юры Шотландии показал, что ранние маммалиаформы росли медленно и жили долго. Переход к более коротким жизненным циклам произошел у млекопитающих сравнительно поздно. А у докодонта Microdocodon gracilis строение подъязычного аппарата оказалось почти таким же, как и у современных млекопитающих. Это означает, что он имел мускулистую глотку и мог совершать сосательные движения, как и ныне живущие звери.