Палеонтологи обнаружили первое прямое свидетельство того, что некоторые птерозавры питались растениями. Исследователи проанализировали окаменевшее содержимое желудка тапеярида Sinopterus atavismus из раннего мела Китая и пришли к выводу, что оно состояло из непереваренного растительного материала. На вегетарианский рацион этого птерозавра также указали многочисленные гастролиты в его желудке. Возможно, основу рациона S. atavismus составляли твердые плоды и семена — у него для этого была подходящая форма клюва. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Science Bulletin.
Рацион птерозавров (Pterosauria) остается недостаточно изученным. Основываясь на строении ротового аппарата и износе зубов, исследователи предполагают, что разные их виды охотились на насекомых и мелких позвоночных, ловили рыбу и головоногих моллюсков, зондировали субстрат в поисках беспозвоночных, отфильтровывали из воды планктон, поедали падаль или кормились вегетативными частями и плодами растений. Несколько гипотез о питании птерозавров удалось подтвердить напрямую, проанализировав окаменевшее содержимое их желудочно-кишечного тракта. Таким способом исследователи продемонстрировали, что некоторые из этих рептилий действительно охотились на рыбу и белемнитов. Однако подобные случаи — исключение, поскольку птерозавры с содержимым желудка или кишечника крайне редко встречаются в ископаемой летописи.
Команда палеонтологов, которую возглавил Сяопинь Ван (Xiaolin Wang) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайского академии наук, сообщила, что ей удалось обнаружить первое прямое свидетельство растительноядности птерозавров. В центре внимания исследователей оказался отлично сохранившийся скелет тапеярида Sinopterus atavismus, который был обнаружен на раннемеловой Цзюфотан в провинции Ляонин. Возраст этой находки оценивается в 120 миллионов лет.
В той области образца, где при жизни S. atavismus располагался его желудок, Сяолинь Ван и его коллеги заметили затемненный участок в форме восьмерки длиной 77 миллиметров и шириной 29 миллиметров. Воспользовавшись микрокомпьютерной ламинографией, исследователи продемонстрировали, что он лежит под некоторыми ребрами и над некоторыми гастралиями. Таким образом, в момент смерти птерозавра эта структура находилась внутри его тела, а не появилась в процессе фоссилизации. Авторы пришли к выводу, что она представляет собой окаменевшее содержимое желудка птерозавра.
Судя по форме затемненной области, желудок S. atavismus разделялся на переднюю и заднюю части с перемычкой между ними. Это соответствует строению пищеварительной системы у других архозавров, в том числе современных птиц и крокодилов. Передняя часть желудка была крупнее и занимала две трети его общего объема; исследователи интерпретируют ее как аналог железистого желудка птиц. В таком случае задняя часть, на которую приходилась оставшаяся треть объема желудка, соответствует мускульному желудку. Возможно, увеличенный железистый желудок служил S. atavismus для хранения пищи, как это происходит у лишенных зоба растительноядных птиц, например, африканских страусов (Struthio).
Ламинография выявила в желудке S. atavismus, особенно в его задней части, множество мелких проглоченных камешков — гастролитов. Обычно они встречаются у растительноядных животных и служат для перетирания пищи в мускульном желудке. Впрочем, гастролиты сами по себе не являются строгим индикатором рациона. Помимо камешков, в желудке птерозавра находился похожий на глину материал. Сяопинь Ван и его коллеги пришли к выводу, что он представляет собой окаменевшие остатки непереваренной растительности, хранившейся в железистом желудке. Изучив предполагаемый растительный материал более внимательно, исследователи выявили 320 фитолитов — микроскопических частиц из диоксида кремния, которые формируются в растительных клетках. В окружающей скелет породе эти структуры отсутствовали — таким образом, они происходили из желудка птерозавра, а не являлись результатом древнего или современного загрязнения. Обнаруженные фитолиты оказались чрезвычайно разнообразными по форме. Для 10 процентов из них авторы нашли приблизительные соответствия среди современных папоротников, голосеменных и злаков (Poaceae). При этом по крайней мере часть фитолитов происходили из тканей древесных растений.
Таким образом, S. atavismus питался растениями, причем, судя по разнообразию фитолитов в содержимом желудка, употреблял широкий спектр их видов. Поскольку, форма клюва этого птерозавра указывает, что он обладал сильным укусом, основу его рациона могли составлять твердые плоды и семена (это может быть верным и для родственного вида Tapejara wellnhoferi). Хотя в теории S. atavismus мог быть всеядным и поедать корм как растительного, так и животного происхождения, отсутствие в содержимом его желудка костей, чешуек или хитиновых экзоскелетов насекомых указывает, что он был вегетарианцем. В заключение авторы отмечают, что ранее питание растениями предполагалось для представителей семейств Tapejaridae, Azhdarchidae и Campylognathoididae, но всякий раз на основании косвенных свидетельств. Новая работа стала первым прямым подтверждением, что такой рацион действительно был характерен для некоторых птерозавров.
Несколько лет назад палеонтологи обнаружили в позднеюрских отложениях Китая необычного мелкого птерозавра, который обладал противопоставленным большим пальцем на крыле. Он получил название Kunpengopterus antipollicatus. Предполагается, что этот птерозавр вел древесный образ жизни и отлично лазал. А противопоставленный палец помогал ему крепко обхватывать ветви.