Зоологи обнаружили, что сокращается численность 42 процентов видов позвоночных падальщиков (от гиен и грифов до акул) и происходит это в основном по вине человека. При этом крупные и узкоспециализированные падальщики постепенно уступают место среднеразмерным, мелким и факультативным, которые не так эффективно убирают трупы животных. В результате падаль дольше остается в ландшафте, что чревато распространением инфекций, в том числе опасных для человека, или, в случае водных экосистем, это может приводить к дефициту кислорода. Как отмечается в статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences, необходимо усилить меры по охране крупных и специализированных падальщиков.
Многие виды позвоночных животных поедают падаль. Для некоторых из них, например, грифов, кондоров или тасманийских дьяволов (Sarcophilus harrisii), этот источник пищи является основным, а другие используют его лишь время от времени. В обоих случаях позвоночные падальщики играют важную роль в экосистемах, способствуя разложению трупов и не давая распространяться инфекциям, возбудители которых в них размножаются. Однако из-за человеческой деятельности численность многих видов животных, которые питаются падалью, в последние десятилетия резко сократилась.
Команда зоологов под руководством Чинмая Сонаване (Chinmay Sonawane) из Стэнфордского университета решила оценить состояние популяций 1376 видов позвоночных падальщиков. В выборку вошли наземные, пресноводные и морские животные из более чем 200 семейств. При этом 52 процента видов из выборки относились всего к пяти процентам семейств: землеройковых (Soricidae), ястребиных (Accipitridae), хомяковых (Cricetidae), врановых (Corvidae), чайковых (Laridae), псовых (Canidae), беличьих (Sciuridae), опоссумовых (Didelphidae), куньих (Mustelidae) и миксиновых (Myxinidae).
Среди этих 1376 видов лишь некоторые грифы и кондоры питаются исключительно падалью. Их можно отнести к облигатным падальщикам, которые составляют всего процент видов из выборки. Еще 50 процентов видов помимо падали поедают другую пищу и являются факультативными падальщиками. Наконец, для оставшихся 49 процентов уровень зависимости от падали точно не известен. Большинство из них, скорее всего, также относятся к числу факультативных падальщиков.
Сонаване и его коллеги установили, что Международный союз охраны природы относит от 17 до 23 процентов видов из выборки к числу угрожаемых: уязвимых (Vulnerable, VU), вымирающих (Endangered, EN) или находящихся на грани полного исчезновения (Critically Endangered, CR). Более того, популяции 42 процентов позвоночных падальщиков сокращаются в результате человеческой деятельности. В первую очередь на них негативно сказываются охота и разрушение местообитаний. Еще одной угрозой считается скотоводство, поскольку фермеры часто убивают падальщиков — либо, как в случае грифов из Южной Азии, эти животные гибнут от отравления ветеринарными препаратами, которыми лечат скот. Лишь у 12 процентов видов падальщиков численность растет.
В ходе анализа данных авторам удалось обнаружить две закономерности. Во-первых, угрожаемые падальщики, как правило, отличаются более крупными размерами, чем те, что не находятся под угрозой. Во-вторых, облигатные падальщики— грифы и кондоры — непропорционально чаще сталкиваются с повышенным риском вымирания. В результате под давлением человека сообщества падальщиков перестраиваются: на место крупных и специализированных видов приходят более мелкие и факультативные. Рост численности последних объясняется сниженной конкуренцией и способностью использовать не только трупы диких животных и скота, но и человеческие отходы.
Исследователи подчеркивают, что среднеразмерные, мелкие и факультативные падальщики справляются с уборкой трупов не так эффективно, как крупные и облигатные. В частности, у них уходит на это значительно больше времени. Кроме того, многие факультативные падальщики при поиске пищи и кормлении полагаются на представителей более специализированных видов, которые своим поведением указывают на местонахождение погибшего животного или вскрывают его толстую шкуру. Таким образом, в сообществах, где крупные и облигатные падальщики уступили место более мелким и факультативным, падаль дольше остается в ландшафте, что чревато распространением инфекций, в том числе опасных для человека. А в пресных водах и морях сокращение численности крупных падальщиков может привести к падению уровня кислорода за счет разложения останков животных.
Рост популяций среднеразмерных, мелких и факультативных падальщиков может и сам по себе представлять угрозу для здоровья людей, поскольку эти животные являются резервуаром для целого ряда болезней. Например, после почти полного вымирания грифов в Южной Азии здесь резко выросла численность их менее специализированных конкурентов — бродячих собак (Canis familiaris), которые распространяют бешенство. В результате число случаев этой болезни среди людей значительно увеличилось. Похожим образом развиваются события и во многих странах Африки. По словам авторов, результаты их исследования указывают на необходимость усилить меры по охране падальщиков, особенно крупных и облигатных.
Несколько лет назад зоологи получили документальные свидетельства, что американские зайцы-беляки (Lepus americanus) едят падаль. Исследователи запечатлели их поедающими трупы различных животных, включая сородичей. Чаще всего зайцы ели падаль зимой, вероятно, чтобы восполнить нехватку питательных веществ.